Wstrząsy pojawiły się o godzinie 15:52 czasu miejscowego, około 150 kilometrów na północny wschód od Wellington. Większość mieszkańców stolicy przebywała w domach z powodu obchodzonego w kraju święta.
Na stołecznym lotnisku z postumentu spadła wielka figura orła promującego kręcony w Nowej Zelandii film Petera Jacksona pt. "Hobbit".
Nowa Zelandia leży w tzw. pacyficznym pierścieniu ognia, regionie wyjątkowo aktywnym sejsmicznie, roztaczającym się wokół całego Oceanu Spokojnego.
W 2011 roku trzęsienie ziemi w Christchurch zniszczyło część centrum miasta i spowodowało śmierć 185 ludzi.
