Urodził się w 1931 roku w Los Angeles jako John Anthony Golenor. Początkowo studiował ekonomię, a następnie zaciągnął się do marynarki wojennej. Później zaczął otrzymywać pierwsze role filmowe, z których przełomowa okazała się ta w dramacie "Czas życia i czas umierania" z 1958 roku. Zagrał w nim młodego niemieckiego żołnierza, który w okresie klęsk ponoszonych przez wojska hitlerowskie dostaje urlop i postanawia w rodzinnym mieście zapomnieć o wojennej traumie; na miejscu staje się świadkiem upadku własnej ojczyzny, ale przeżywa wielką miłość.
W kolejnych latach sławę zapewniły mu role w kinowych klasykach - thrillerze "Psychoza" Alfreda Hitchcocka, "Mrocznych koronkach" Davida Millera i "Spartakusie" Stanleya Kubricka.
Obok działalności aktorskiej Gavin przez wiele lat był szefem związku zawodowego aktorów, a w latach 80. za prezydentury Ronalda Reagana otrzymał stanowisko ambasadora USA w Meksyku. Był dwukrotnie żonaty, pozostawił dwoje dzieci.
Actor John Gavin died Friday morning at age 86 https://t.co/jnrzv9AkU1 pic.twitter.com/Ppgqg8zFfD
— Variety (@Variety) 10 lutego 2018
