Jarosław Kaczyński urodził się w Warszawie na Żoliborzu. Jego ojciec, Rajmund Kaczyński, był z zawodu inżynierem. Był żołnierzem Armii Krajowej i uczestnikiem Powstania Warszawskiego. Jego matka, Jadwiga z domu Jasiewicz, z wykształcenia była filologiem polskim (zawodowo związana z IBL PAN).
Bratem bliźniakiem Jarosława Kaczyńskiego był śp. prezydent RP Lech Kaczyński. Zmarł 10 kwietnia 2010 roku w Smoleńsku.
Prezes PiS jest absolwentem XXXIII Liceum Ogólnokształcącego im. Mikołaja Kopernika w Warszawie. Studiował na Uniwersytecie Warszawskim. W 1971 na Wydziale Prawa i Administracji UW uzyskał tytuł magistra. W 1976 roku na Wydziale Prawa i Administracji UW obronił pracę doktorską.
W 1976, po tzw. wydarzeniach czerwcowych, rozpoczął współpracę z Komitetem Obrony Robotników, następnie z Biurem Interwencyjnym KSS KOR, kierowanym przez Zofię i Zbigniewa Romaszewskich. W 1980 zaangażował się w działalność "Solidarności", kierował sekcją prawną Ośrodka Badań Społecznych przy Regionie Mazowsze. W stanie wojennym zajmował się dystrybucją wydawnictw podziemnych, brał udział w reaktywowaniu "Głosu".
W 2001 wraz z Lechem Kaczyńskim współtworzył partię Prawo i Sprawiedliwość.