Ksiądz Federico Lombardi, rzecznik Watykanu, przypomniał, że konstytucja Jana Pawła II „Universi dominici gregis” stanowi, iż konklawe ma rozpocząć się w 15 do 20 dni od ogłoszenia wakatu w Stolicy Apostolskiej. Taki termin wyznaczono, aby umożliwić wszystkim kardynałom uprawnionym do głosowania dotarcie do Rzymu na czas. Nieoficjalnie włoskie media informują, że gdyby kardynałowie pojawili się w Rzymie wcześniej, konklawe mogłoby się rozpocząć już 10 marca.
Zgodnie z prawem kanonicznym wraz z abdykacją papieża 28 lutego o godz. 20.00 rozpocznie się okres sede vacante i konieczne będzie zwołanie konklawe i wybór nowego papieża. Z Kodeksu Watykańskiego wynika, że w przypadku, w którym papież podejmuje decyzję o rezygnacji ze stanowiska, wymagane jest, aby odbywała się ona w sposób wolny, bez żadnych form nacisku. Decyzja o rezygnacji powinna być także przekazana publicznie i nikt nie musi jej już zatwierdzać. Po jej ogłoszeniu uruchamiana jest procedura mająca na celu wybór następcy Biskupa Rzymu.
Głosowanie w ramach konklawe jest tajne i toczy się w kolejnych turach. Liczba głosowań jest ograniczona do 30. Gdyby po 30 turach głosowań nadal nie wybrano papieża, kardynał kamerling odbywa konsultacje z kardynałami elektorami co do dalszego sposobu postępowania. Kodeks Watykański zakłada, że w żadnym wypadku nie można odstąpić od zasady, że papież musi być wybrany co najmniej większością 2/3 wszystkich głosów. Gdy kardynałowie-elektorzy dokonają wyboru papieża wówczas kardynał prowadzący konklawe pyta wybranego: „Czy akceptujesz kanonicznie dokonany wybór na najwyższego kapłana?”. Po uzyskaniu odpowiedzi twierdzącej, kardynałowie zapewniają nowego papieża o swoim oddaniu i posłuszeństwie w obrzędzie homagium.
Należy podkreślić, że prawo głosu na konklawe mają jedynie kardynałowie poniżej 80 roku życia. Obecnie na całym świecie uprawnionych do głosowania kardynałów jest dokładnie 117. W Kaplicy Sykstyńskiej w czasie konklawe zasiądzie 61 kardynałów z Europy, wśród nich aż 28 Włochów. Na drugim miejscu w klasyfikacji według kontynentów jest Ameryka Południowa (19 kardynałów-elektorów). Amerykę Północną reprezentować będzie 14 elektorów, a po 11 Afrykę i Azję. Tylko jeden kardynał jest z Oceanii. Polskę na konklawe reprezentować będzie czterech kardynałów: kard. Stanisław Dziwisz, kard. Kazimierz Nycz, kard. Stanisław Ryłko i kard. Zenon Grocholewski.
