Do niedawna uważano, że jajo w twardej skorupce, zapewniające ochronę zarodkowi, to klucz do sukcesu ewolucyjnego owodniowców - kręgowców, które przechodzą rozwój embrionalny w owodni, czyli błonie ochronnej wewnątrz jaja. Twierdzenia te podważyły jednak najnowsze badania.
Badania obejmowały analizę 51 gatunków kopalnych i 29 żyjących, które są jajorodne (składające jaja) lub żyworodne (rodzące potomstwo). Wyniki sugerują, że przed pojawieniem się jaj występowało zjawisko zwane przedłużoną retencją zarodka, gdzie młode były zatrzymywane przez matkę przez pewien czas. Dopiero później pojawiła się jajorodność.
Naukowcy twierdzą, że pierwsze owodniowce miały strategię przedłużonego utrzymywania zarodka, gdzie poród był opóźniany przez matkę, a zarodki chroniły się w jej organizmie, a nie w skorupce jaja. Ta strategia dawała im przewagę nad zwierzętami, które składały jaja.
Obecnie wiele jaszczurek i węży wykazuje elastyczną strategię reprodukcyjną – mogą być i jajorodne, i żyworodne. Paleobiolodzy są przekonani, że to samo zjawisko występowało również w odniesieniu do zwierząt prehistorycznych.
Te nowe ustalenia wnoszą ważny wkład w odwieczny sprór o to, co pojawiło się pierwsze - kura czy jajko. Wyniki badań wskazują, że była to właśnie kura, ponieważ najstarsze gady i ptaki wydawały swoje młode, zanim pojawiły się jaja.
