Najpiękniejsza nekropolia Warszawy została założona 4 listopada 1790 r. na działce przekazanej przez rodzinę Szymanowskich. Poświęcono ją dwa lata później, 20 maja; cmentarz był już wówczas otoczony murem i użytkowany. Miał służyć trzem parafiom: św. Jana, św. Andrzeja i Najświętszej Marii Panny, a ponieważ wzorowano go na założeniach włoskich, był od nich oddalony. Zakończono wówczas również budowę katakumb, a w 1973 r. kościoła św. Karola Boromeusza, który ufundował król Stanisław August. Obie te budowle zaprojektował Dominik Merlini. Początkowo obszar cmentarza liczył ok. 3 ha, ale wielokrotnie powiększany doszedł do obecnych 43 ha, co odpowiada powierzchni Watykanu.
Na Powązkach pochowano ok. miliona osób, w tym bardzo wielu znanych i zasłużonych Polaków i Polek. Leżą tu m.in.: żołnierze powstań narodowych od Insurekcji Kościuszkowskiej do Powstania Warszawskiego, działacze niepodległościowi, wybitni pisarze, poeci, uczeni, artyści, myśliciele, lekarze, prawnicy, duchowni.
