Podróż papieża Franciszka do Iraku „realizuje marzenie Jana Pawła II sprzed ponad 20 lat, który pragnął odbyć pielgrzymkę do Ur, do domu Abrahama”. Marzenie to spełni się pomimo pandemii – powiedział chaldejski arcybiskup Kirkuku-Sulejmaniji, Yousif Thomas Mirkis.
Chaldejski patriarchat Babilonu opublikował jego list powitalny do papieża. Hierarcha zaznaczył, że wita Franciszka „w cierpieniu irackiego Kościoła, który stracił dwie trzecie swojej populacji w wyniku emigracji”. Wita papieża, który „próbuje zreformować Kościół”, pozbywając się „pałaców, złota, czerwonych pantofli i królewskich tytułów”.
.– Witaj, Franciszku, w Kościele, który potrzebuje różnych form powołania, księży żonatych i nieżonatych, mnichów i mniszek, którzy służą przy ołtarzu, i – dlaczego by nie? – kobiet-diakonów, które mają powołanie do służby i do [udzielania] sakramentów. Witaj pośród cierpiącego ludu. Nie potrzebujemy „fatwy”, ale raczej miłosierdzia Pana
– podkreślił hierarcha.
Zapewnił Franciszka, że Irakijczycy pilnie potrzebują jego słów, które przypomną im o „tolerancji, miłości do ubogich, miłosierdzia, radości, służby, sprawiedliwości opartej na poszanowaniu religijnych różnic”, o „potrzebie wzmocnienia relacji między religiami i o potępieniu form umysłowego zamknięcia – narodowego, sekciarskiego i religijnego, które spowodowały nasze nieszczęście i są obrazą dla wszystkich”.
Podróż papieża Franciszka do Iraku bedzie pierwszą zagraniczną wizyta głowy Kościoła katolickiego od momentu wybuchu pandemii COVID-19.
Pierwszym etapem podróży będzie stolica Iraku, Bagdad, dokąd papież przybędzie po południu 5 marca. Po ceremonii powitania na lotnisku tam również przeprowadzi rozmowę z premierem Mustafą al-Kadhimim. Oficjalna uroczystość powitania odbędzie się następnie w Pałacu Prezydenckim, gdzie Franciszka podejmie prezydent Barham Salih. Następnie, także w pałacu głowy państwa, papież spotka się z przedstawicielami władz, społeczeństwa obywatelskiego i korpusu dyplomatycznego, do których wygłosi swoje pierwsze w Iraku przemówienie. W programie jest też spotkanie z duchowieństwem w katolickiej katedrze obrządku syryjskiego Matki Bożej Zbawienia w Bagdadzie.
6 marca papież poleci do miasta An-Nadżaf w środkowej części kraju, ośrodka kultu religijnego i celu pielgrzymek szyitów. Złoży tam wizytę ajatollahowi Alemu al-Sistaniemu, który jest jedną z najbardziej wpływowych osobistości w Iraku. Następnie uda się do miasta An-Nasirijja na spotkanie międzyreligijne na położonej w pobliżu Równinie Ur, ziemi Abrahama. Po powrocie do Bagdadu Franciszek odprawi mszę w katolickiej katedrze obrządku chaldejskiego.
Niedziela 7 marca będzie intensywnym dniem papieskiej podróży. Rozpocznie go wizyta w mieście Irbil, stolicy Kurdyjskiego Okręgu Autonomicznego. Następnie Franciszek poleci do Mosulu, zajętego w 2014 roku przez dżihadystów z Państwa Islamskiego (IS). Doszło tam do ciężkich walk i zbrodni na ludności cywilnej, a także wygnania mniejszości religijnych i etnicznych. Zburzone częściowo miasto zostało odbite przez armię iracką w 2016 roku. Na placu w Mosulu papież odmówi modlitwę za ofiary wojny. Następnie poleci do Karakoszu na zamieszkanej w dużej mierze przez chrześcijan Równinie Niniwy. Bojownicy IS zaatakowali Karakosz, niszcząc domy, kościoły i wiele historycznych miejsc. Miasto zostało praktycznie zrównane z ziemią, a w ciągu kilku godzin musiało je opuścić ponad 100 tysięcy chrześcijan, w tym wszyscy syryjscy katolicy. Zniszczona i splądrowana przez dżihadystów biblioteka została odbudowana przez chrześcijan i oddana do użytku, co uważa się za znak podnoszenia się tego obszaru po wojnie. Wróciło tam kilka tysięcy chrześcijan. W miejscowym kościele papież spotka się z grupą mieszkańców.
Na zakończenie dnia Franciszek odprawi mszę na stadionie w Irbilu. W poniedziałek 8 marca odleci z Bagdadu do Rzymu.
Papież Jan Paweł II zamierzał odwiedzić Ur w 2000 r., jednak wizytę uniemożliwiła sytuacja polityczna w Iraku. W zastępstwie Ojciec święty odbył duchową pielgrzymką, w której wzięli udział - za pośrednictwem łączy telefonicznych - wierni w chaldejskiej katedrze w Bagdadzie.