O wprowadzeniu stanu wojennego poinformował gen. Wojciech Jaruzelski w przemówieniu, które o godz. 6 wyemitowały radio i telewizja.
Wśród oficjalnych powodów wprowadzenia stanu wojennego wymienia się coraz gorszą sytuację gospodarczą w kraju, a przede wszystkim grożącą Polsce interwencję zbrojną pozostałych państw Układu Warszawskiego. Dokumenty historyczne dobitnie udowadniają, że Rosjanie takiej interwencji podejmować nie zamierzali, choć o wkroczenie do Polski prosiły ich władze komunistyczne PRL, z gen. Jaruzelskim na czele. Znamienny jest fakt, że stan wojenny wprowadzono 16 miesięcy po fali strajków w 1980 r., które doprowadziły do powstania NSZZ „Solidarność”.
Po wprowadzeniu stanu wojennego zawieszono naukę w szkołach, przerwano łączność telefoniczną i wprowadzono godzinę milicyjną. Wyrazem oporu społecznego wobec władzy były akcje strajkowe na terenie kopalń, hut, stoczni i portów. Podczas pacyfikacji kopalni „Wujek” przez ZOMO i wojsko zginęło 9 górników. Ogółem w stanie wojennym zginęło kilkudziesięciu uczestników akcji protestacyjnych (co najmniej 91 osób). Ponadto ponad 10 tys. ludzi, w tym większość członków Komisji Krajowej „Solidarności”, zostało internowanych bądź aresztowanych.
Pomimo że minęło już ćwierć wieku od dnia wprowadzenia stanu wojennego, jego przywódcy do dnia dzisiejszego nie zostali osądzeni.
