W procesji z bazyliki świętego Anzelma do bazyliki świętej Sabiny na wzgórzu w Rzymie uczestniczyli kardynałowie, biskupi, zakonnicy i zakonnice. Następnie Benedykt XVI przewodniczył mszy, której kulminacyjnym momentem był obrzęd posypania głów popiołem.
Papieżowi głowę posypał popiołem kardynał Jozef Tomko ze Słowacji.
W homilii Benedykt XVI powiedział:
- Proch ziemi nie przywołuje już stwórczego gestu Boga, otwartego całkowicie na życie, lecz staje się znakiem nieuchronnego przeznaczenia śmierci. Prochem jesteś i w proch się obrócisz. Słowa z Księgi Rodzaju przejęte zostały przez liturgię Środy Popielcowej jako wezwanie do pokuty, do pokory, do pamiętania o własnej śmiertelnej kondycji, nie po to jednak, by popadać w rozpacz, lecz przyjąć, właśnie w tej naszej śmiertelności, niewyobrażalną bliskość Boga. (...) Bóg zesłał swego Syna na naszą ziemię, zdewastowaną przez grzech, i nie oszczędził Go, abyśmy my, synowie marnotrawni, skruszeni i odkupieni przez Jego miłosierdzie, mogli powrócić do naszej prawdziwej ojczyzny - mówił papież.
